Sia SpaceX che Blue Origin si sono dilettati nel turismo spaziale, lanciando una manciata di clienti paganti nello spazio a bordo dei loro razzi. La Virgin Galactic di Richard Branson ha promesso un diverso tipo di turismo spaziale per quasi 20 anni, e finalmente è andata bene. La navicella spaziale VSS Unity della compagnia ha appena trasportato il suo primo equipaggio di turisti spaziali su Galactic 02, il suo secondo lancio commerciale.
A differenza del resto della fiorente industria del turismo spaziale, Virgin Galactic utilizza un aereo a razzo invece di un razzo. Galactic 02 è iniziato come tutti i voli non commerciali della compagnia. L’aereo spaziale VSS Unity è stato montato sul vettore VMS Eve, che ha volato per la prima volta nel 2008.
Ha persino portato Unity a un’altitudine di 44.300 piedi, momento in cui l’aereo spaziale si è staccato e ha usato il suo motore a razzo per sparare verso l’alto fino alla sua altitudine massima di 55 miglia (88 chilometri). È appena sotto la Linea Kármán, una divisione informale tra l’atmosfera e lo spazio a 62 miglia (100 chilometri). VSS Unity non entra nell’orbita terrestre bassa, ma la sua lunga traiettoria parabolica offre ai passeggeri diversi minuti di assenza di gravità. Il tempo di volo totale è stato di circa un’ora, dopodiché VSS Unity è atterrato in sicurezza sulla pista di atterraggio della Virgin nel New Mexico. Se questo conta come andare nello spazio è in discussione.
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I passeggeri del Galactic 02 includevano l’ex olimpionico britannico Jon Goodwin, Keisha Schahaff e Anastatia Mayers. Gli ultimi due sono una madre e una figlia che hanno vinto i loro posti da un’organizzazione senza scopo di lucro chiamata Space for Humanity. Coloro che non ottengono il biglietto aereo devono pagare profumatamente per i voli brevi. Il prezzo totale del biglietto ora è di $ 450.000 e devi mettere da parte $ 150.000 solo per entrare in programma. I tre passeggeri sono stati raggiunti dal capo addestratore di astronauti della Virgin, Beth Moses, e dai piloti CJ Sturckow e Kelly Latimer.
Il fondatore di Virgin Galactic, Richard Branson, è volato a bordo del VSS Unity con i dipendenti Virgin nel 2021 e il volo Galactic 01 ha inviato nello spazio tre persone dell’Aeronautica Militare Italiana e del Consiglio Nazionale delle Ricerche d’Italia a giugno. Con questo volo nei libri, Virgin Galactic mira a lanciare una gita ai confini dello spazio ogni mese.
Se avrà successo nell’incrementare i voli, sarà una vera inversione di tendenza rispetto all’incidente del 2014 che ha ucciso uno dei piloti della Virgin. La società ha cambiato il design di SpaceShipTwo dopo l’incidente, che è stato attribuito a un errore del pilota e al design scadente della cabina di pilotaggio. Il prossimo passo è il veicolo Delta Class, che Virgin Galactic spera di debuttare nel 2026. Questo sostituto di SpaceShipTwo sarà presumibilmente in grado di volare ogni settimana.
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